URANIO Y PLUTONIO

¿Qué es el plutonio?
El plutonio es el elemento químico 94 de la Tabla Periódica. Se descubrió en 1940 por un equipo de científicos que investigaba el comportamiento del uranio en la fisión. Glenn T. Seaborg (Premio Nobel de Química) era el director de este equipo.

Es un metal radiactivo artificial cuyos isótopos impares son fisionables.

· ¿De dónde procede?
El plutonio no existe en la naturaleza. Se produce cuando el combustible nuclear se quema en los reactores nucleares convencionales. El combustible irradiado procedente de los reactores nucleares está formado fundamentalmente por uranio (con un porcentaje del 96%, aproximadamente) y plutonio (con un porcentaje algo inferior al 1%).
La gestión de combustible gastado tiene dos alternativas en la gestión a largo plazo, denominadas ciclo abierto y ciclo cerrado.

El ciclo abierto consiste en considerar que el combustible gastado es un residuo radiactivo de alta actividad desde el momento de su descarga del reactor, teniendo que almacenar el combustible de manera definitiva.
El ciclo cerrado consiste en someter al combustible gastado a un proceso mecánico-químico que permite separar al uranio y plutonio que aun contienen productos de fisión y transuránicos. El uranio y plutonio recuperados se emplean para fabricar nuevo combustible y los productos de fisión y los transuránicos constituyen el residuo de alta actividad. Pero, como se ha separado el plutonio que está presente en cantidades apreciables y tiene una vida muy larga (25.000 años), disminuye el tiempo de confinamiento necesario a sólo 800 años. El proceso mecánico-químico se conoce como reelaboración o reproceso.




· ¿Cuáles son las aplicaciones del plutonio recuperado?
El plutonio es un elemento que tiene fundamentalmente cuatro isótopos – de número másico 239, 240, 241 y 242- de los que únicamente son fisionables por neutrones térmicos los que tienen número impar, 239 y 241, que deben ser considerados como combustibles nucleares. El plutonio producido en los combustibles nucleares se quema en parte durante la estancia de éste en el reactor, contribuyendo a la producción de energía y al inventario de los productos de fisión.
Aunque son datos variables, alrededor del 25% de la energía generada en una central nuclear procede de este plutonio.
En el combustible gastado quedan, por tonelada, entre 7 y 8 kilogramos de plutonio sin quemar. Este plutonio, recuperado en el reproceso, se usa para sustituir el uranio- 235 en el combustible nuclear, fabricando pastillas de óxido de uranio y óxido de plutonio mezclados, que se llama combustible MOX.

· ¿Es peligroso el plutonio?
El plutonio es tóxico y radiactivo.
El principal tipo de radiación que emite (radiación alfa) no atraviesa una hoja de papel, es decir, una fina capa de un material puede parar la radiación. Por ejemplo, unos guantes de algodón podrían proteger las manos contra la radiación en la manipulación del plutonio.

· ¿Puede el plutonio provocar cáncer o enfermedades letales?
La peligrosidad del plutonio se debe, en parte, a la radiactividad, pero principalmente a su toxicidad química por tratarse de un elemento pesado, como el plomo. La radiación que emite (alfa) cuando se ha ingerido o inhalado, puede producir cáncer de pulmón (si se ha inhalado) o cánceres de otros tipos según donde esté depositado.
Las dosis letales y sus consecuencias del plutonio inhalado o ingerido son:
Inhalado12 mg. Muerte en 60 días1,9 mg. Muerte en 1 año0,7 mg. Muerte en 3 años
Ingerido0,2 mg. Muerte en más de 15 años
La toxicidad química produce efectos en la salud semejantes a los restantes elementos químicos pesados.

· ¿Es igual el plutonio que puede extraerse del combustible gastado procedente de una central nuclear que el plutonio que se emplea en bombas atómicas?
No. El plutonio que se emplea en la fabricación de las bombas atómicas tiene una concentración en el isótopo plutonio-239 del orden del 90%, mientras que el plutonio que se produce en las centrales nucleares alcanza, como máximo, una concentración del 60%.
· Aspectos legales de salvaguardia del plutonio

La producción, transporte y manipulación de materiales nucleares, incluyendo el combustible gastado que contiene plutonio, está sujeto a una estricta normativa a nivel internacional y nacional.
Tanto el uranio como el plutonio son elementos metálicos muy pesados. Ambos son radioactivos. El uranio es encontrado en la naturaleza como un mineral frecuentemente acompañado por otros, por lo cual es necesario realizar todo un proceso mecánico y químico para purificarlo. Normalmente las primeras etapas de purificación se realizan en la zona del yacimiento. Tal cual encontrado es una mezcla de los isótopos uranio235 (0,7%) y uranio 238 (99,3%). El plutonio, por el contrario, no es un elemento natural, es producido artificialmente en reactores.

IRAN, PAIS PRODUCTOR DE URANIO Y PLUTONIO

La Comunidad Internacional tenía plena razón cuando denunció que Irán estaba, posiblemente, construyendo armas de destrucción masiva y que se encontraba en posibilidad de fabricar una bomba atómica con la producción de uranio y plutonio, como lo señaló en un informe oficial, divulgado el 11 de noviembre de 2003, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).
El informe presentado en esa fecha a los 35 países miembros del Consejo de Gobernadores la OIEA por parte de su Director General, Mohamed El Baradai, luego que una misión de inspectores realizara durante un mes una visita a las instalaciones y emplazamientos nucleares en Irán, confirmó en buena parte las sospechas.
El mandatario iraní había declarado, el pasado 17 de octubre en la cumbre de la Organización de la Conferencia Islámica (OCI), que su país no fabricaría armas nucleares porque un programa para ello “está descartado”, rectificando las afirmaciones del portavoz del ministerio de Asuntos Exteriores, Hamid Reza Asefi, quien el 28 de septiembre dijo en Teherán, que “Irán no tenía ninguna intención de abandonar su programa nuclear”.

De acuerdo con el informe de la OIEA, Irán reconoció a finales de octubre, en carta que hizo llegar a este organismo de la ONU, que había irradiado uranio con miras a “experiencias de extracción de plutonio”. Esa labor se realizó entre 1988 y 1992 en el Centro de Investigaciones Nucleares de la capital iraní. El plutonio y el uranio son utilizados, precisamente, para la fabricación de bombas atómicas.

El enriquecimiento de uranio es un proceso utilizado en la generación de combustible para plantas de energía nuclear, pero también puede ser empleado para fabricar armas nucleares, según precisó el informe de la OIEA.